Сърдечната недостатъчност не означава, че сърцето спира да работи. Напротив, това означава, че изпомпващата сила на сърцето е по-слаба от обикновено. Със сърдечна недостатъчност кръвта се движи в сърцето и тялото с по-бавна скорост, а налягането в сърцето се повишава. В резултат на това сърцето не може да изпомпа достатъчно кислород и хранителни вещества да отговори на нуждите на организма. Камерите на сърцето отговарят с разтягане за да държат повече кръв за изпомпване, или стават все по-схванати и втвърдени. Това помага да се държи кръвта в движение за кратко време, но с времето сърдечния мускул и стените отслабват и не са в състояние да изпомпат силно кръвта. В резултат на това, бъбреците често реагират със каране на организма да задържа течности (вода) и натрий. Ако течността отива в ръцете, краката, глезените, белите дробове и други органи, тялото се претоварва и сърдечната недостатъчност е термин, използван да се опише състоянието.